乌克兰最传奇的战斗机飞行员之一安德烈·皮尔什奇科夫,外号“果汁”,上周在一次空中相撞事故中遇难,这对乌克兰空军是一个沉重的打击,乌克兰空军似乎即将接收西方的F-16战斗机。

加利福尼亚州空军国民警卫队上校罗布·斯沃特法格尔对Fox News Digital说:“果汁不仅仅是一名飞行员。他全心全意致力于乌克兰空军的发展。”

由于加利福尼亚州空军国民警卫队与乌克兰空军长期以来的训练合作关系,斯沃特法格尔与皮尔什奇科夫关系密切,这种合作关系包括2018年在乌克兰举行的代号为“晴空”的演习的多年计划。这种合作让斯沃特法格尔亲眼看到了乌克兰飞行员,比如皮尔什奇科夫,这种经历让他倡导乌克兰获得现代西方战斗机的呼声。

斯沃特法格尔去年在华盛顿围绕是否向乌克兰发送这些喷气机的争论白热化时对Fox News Digital说:“乌克兰空军拥有驾驶这些类型先进飞机的飞行员队伍。乌克兰飞行员非常出色。我和欧洲每个空军一起飞行过,尤其是他们的区域合作伙伴。”

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在战争的大部分时间里,乌克兰空军依靠苏制米格-29等老式战斗机,这是一种过时的平台,乌克兰希望在西方盟友的帮助下将其替换。

皮尔什奇科夫在入侵乌克兰的早期日子里因其在保卫乌克兰领空免受敌机侵扰方面的技能和奉献精神而在乌克兰闻名,他是游说西方提供现代战机的最猛烈的活动家之一。皮尔什奇科夫于2022年6月前往美国,与两党议员举行了一次闭门会议,请愿提供更好的战斗机对乌克兰的战争至关重要。

他当时表示,俄罗斯空军在乌克兰东部和南部仍然非常活跃,并指出俄罗斯人自战争早期以来已经“改变了战术”,但仍然“致命”。

他补充说:“他们的攻击机和直升机正在低空穿过前线攻击我们在战壕中的战士。我们需要作出反应,我们需要拦截他们。我们需要拯救我们公民和地面部队的生命。”

皮尔什奇科夫在2018年与加利福尼亚州空军国民警卫队一起训练的那些日子里获得了“果汁”的外号,因为当与美国同行出去时,他一再点果汁而不是酒精饮料。他最终与斯沃特法格尔等美国人建立了牢固的关系,后者赞扬皮尔什奇科夫致力于现代化乌克兰空军。

斯沃特法格尔说:“我们一起计划、训练和飞行,这使我们关系非常密切。除了在争取F-16和其他改进方面成为乌克兰空军的代言人之外,他还在领导和推动自己空军的改革。”

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对乌克兰来说,失去其空军的代言人使这次事故更加痛苦,乌克兰总统泽连斯基说,这个国家“永远不会忘记任何一个捍卫乌克兰自由天空的人”。

维亚切斯拉夫·明卡和谢尔盖·普罗卡津两名飞行员也在这次相撞中遇难,根据卫报的报道,这次相撞是由于两架战斗训练机在基辅西部地区相撞导致的。

没有迹象表明俄罗斯力量是这次相撞的幕后黑手,这起事件仍在调查中,尽管这次事件凸显了乌克兰飞行员在训练和用过时设备作战时面临的风险。

皮尔什奇科夫将他大部分时间和自己的钱都投入到现代化乌克兰空军的梦想中,根据畅销书作家亚当·马科斯的说法,马科斯在乌克兰入侵的早期阶段遇到了这位乌克兰飞行员。

马科斯作为历史作家的大部分作品都集中在战斗机飞行员身上,这导致他联系皮尔什奇科夫,看看是否有任何方法可以提供帮助。

马科斯对Fox News Digital说:“在战争早期的混乱中,他已经承担了一个繁重的角色。他正在单独游说西方提供现代战斗机。他和他的伙伴们每天都在驾驶老旧的苏制米格-29,得到新喷气机将是生死攸关的区别。”

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马科斯和皮尔什奇科夫与一名美国战斗机飞行员的妻子阿纳斯塔西娅·阿尔梅伊团结在一起,成立了慈善机构“乌克兰的僚机”,并开始了一项筹款活动,帮助乌克兰飞行员获得所需的设备,包括为战斗机飞行员提供GPS设备和在飞行员被击落的情况下使用的急救包。根据马科斯的说法,皮尔什奇科夫本人送出了他的积蓄,约合1.3万美元,以帮助这项工作。

马科斯说:“他本来要用这笔钱买公寓,但认为这更重要。”

马科斯帮助策划了皮尔什奇科夫去年前往华盛顿的行程,这导致了与这位飞行员会面的议员们进行游说,要求美国向乌克兰提供F-16战斗机。

马科斯说:“最让参议员感动的是什么?果汁和月鱼的想法是他们要回家,下周将回到前线。他们写了一封正式信给国防部长,然后参议员丹·沙利文几乎每周都去游说国防部长劳埃德·奥斯汀和参谋长联席会议主席马克·米利,要求提供这些喷气机。一年后,我们终于看到果汁来美国之行的成果。”

本月早些时候,美国终于批准向乌克兰提供F-16战斗机,丹麦和荷兰承诺向乌克兰部队提供这些现代飞机。据路透社报道,美国告诉这两个国家,一旦乌克兰飞行员接受训练,它将加快转让请求的批准,这是皮尔什奇科夫期待参与的过程。

马科斯说:“果汁本周一要参加英语熟练程度考试,他本可以轻松通过,然后他将报名参加F-16训练,这是他奋战了这么久才赢得的机会。他的事故切断了他的梦想。但对果汁来说,他的动力不是想驾驶最新的喷气机,天空的热门跑车。他的动机是看到他的国家渡过这场可怕的战争。”

现在训练将在没有皮尔什奇科夫的情况下继续,斯沃特法格尔说,他是无可替代的。

斯沃特法格尔说:“你不能替换像果汁这样的个人,你必须从他树立的榜样中吸取教训,并希望达到他的标准。他是乌克兰的国宝,所有人都会非常怀念他。”

与此同时,马科斯说,皮尔什奇科夫的遗产将与乌克兰飞行员一起存活,这些飞行员将驾驶乌克兰传奇人物为之奋战的喷气机翱翔乌克兰的天空。

马科斯说:“他可能离开了我们,但当第一架F-16的轰鸣声打破乌克兰的天空时,他会在那里。比任何一个人更多,他正在把喷气机带到乌克兰。他给他的国家一个战斗的机会。”